Раннее поведенческое развитие

Эпигенез
Концепция эпигенеза предполагает, что, подобно другим фенотипическим особенностям, индивидуальное поведение и характер - это результат взаимодействия окружающей среды и генотипа данной особи. Генотип остается неизменным с момента зачатия, тогда как изменчивая окружающая среда, естественная или созданная искусственно, взаимодействует как с генотипом, так и с предыдущим опытом особи, тем самым влияя на итоговый поведенческий фенотип.
Для формирования хорошо приспособленной особи чрезвычайно важно, чтобы становление общественных отношений (социализация) и привыкание к различным раздражителям происходило в раннем возрасте. В результате этих процессов особь приобретает способность адекватно взаимодействовать не только с представителями своей породы и вида, но и с окружающей средой, где ей придется жить и частью которой являются люди.
Фазы повышенной восприимчивости
Особая важность воздействия разнообразных раздражителей в раннем возрасте была доказана обширными исследованиями, в которых анализировалась связь между наследственностью и социальным поведением. Они проводились в США, начиная с 1945 г., и включали не только детальное описание, но и экспериментальное изучение поведенческого онтогенеза (Scott, Fuller, 1965). На основании полученных данных было выдвинуто представление о том, что в раннем периоде жизни собаки можно выделить четыре стадии развития и что существуют особые периоды раннего развития, характеризующиеся повышенной способностью к обучению. Первоначально эти периоды называли "критическими" (считая, что обучение, полученное на этих фиксированных коротких этапах, необратимо); теперь же они определяются как "фазы повышенной восприимчивости", что точнее отражает их роль в непрерывном процессе формирования поведения.
Такие фазы можно определить как отрезки времени, на протяжении которых животное особенно восприимчиво к формированию конкретной, относительно стабильной и стойкой ассоциации. Одиночные краткие воздействия раздражителей в течение этих периодов могут оказать чрезвычайно сильное влияние на поведение в дальнейшей жизни (Wolfle, 1990). Данный процесс дает животному эволюционное преимущество в его естественной среде, однако одомашнивание, видимо, изменило характеристики фаз повышенной восприимчивости у домашних животных по сравнению с их дикими родственниками.
Существование данных фаз не означает, что возникшие в эти периоды ответные реакции фиксируются без возможности изменения; речь идет лишь о том, что взрослое животное труднее обучить чему-либо новому. Не следует также недооценивать опыт отдельно взятого животного. Какой бы ни была обусловленная видом или породой предрасположенность, проявляемое поведение является результатом непрерывного (по обратной связи) воздействия на животное окружающей среды. Знания и навыки, приобретенные в течение этих фаз, не обязательно сохраняются во взрослой жизни, если регулярно их не подкреплять. Нужно приложить усилия для того, чтобы, например, результаты социализации и привыкания к различным раздражителям не были утрачены в более поздние годы жизни. Этой цели можно достичь лишь путем регулярного закрепления соответствующей информации и навыков, приобретенных в фазе повышенной восприимчивости.
Аналогичный пример представляют собой случаи, когда сформировавшиеся в фазе повышенной восприимчивости нежелательные ассоциации (типа реакции страха или агрессии на определенные раздражители) непреднамеренно, но постоянно закрепляются хозяином, успокаивающим или наказывающим животное.